銀杏屬于銀杏綱銀杏目銀杏科銀杏屬，是銀杏綱植物現代殘存的唯一的種。銀杏屬植物起源非常古老，最早的化石可以追溯到1.7億年前。在約1.2億年前，無柄銀杏出現，此后銀杏的形態特征沒有發生大的變化，與現生銀杏形態幾乎一致。銀杏屬植物在地質歷史時期廣泛分布于北半球，但目前可能的野生銀杏種群僅見于我國個別區域。所以，對照以上3個特點，銀杏的確可以稱作“活化石”植物。除了銀杏，公認的“活化石”植物還有蘇鐵、銀杉、水杉、珙桐等。

“活化石”植物有重要的研究價值。相比化石，“活化石”植物保存了從形態學到DNA的完整信息，是認識植物進化中間環節的重要研究材料。許多“活化石”植物能為人類的生存和發展提供資源。例如，銀杏的種子俗稱“白果”，可以食用；杜仲的樹皮是重要的中藥材。一些對人類有益的化合物可能僅存在于“活化石”植物中，“活化石”植物一旦滅絕，這些化合物可能難以再次獲得。

與其他植物相比，“活化石”植物的野生植株數量非常少，且因分布于一個或者多個狹小區域，野外滅絕的風險更高。它們的形態特征長期穩定、遺傳多樣性低，適應全球環境變化的能力也較低，特別是不少“活化石”植物在自然種群更新上存在障礙，更容易走向滅絕。所以，保護“活化石”植物刻不容緩。

加強就地與遷地保護，是保護“活化石”植物的重要途徑，目前得以廣泛栽培的水杉和銀杏就是遷地保護的體現。此外，中國西南野生生物種質資源庫保存了上萬種野生植物，包括“活化石”植物的種子，為這些植物未來回歸野外打下基礎。

《人民日報》（2023年11月29日14版）